A NFL chega praticamente à metade da temporada regular com três times invictos - Indianapolis Colts, Denver Broncos e New Orleans Saints. Há muitas coisas interessantes em campo neste fim-de-semana, como o retorno de Brett Favre ao estádio no qual ele foi rei por 16 temporadas. Vale lembrar que a rodada é de folga Bengals, Chiefs, Patriots, Steelers, Bucs e Redskins. Aí vai uma prévia de todos os jogos, com meus palpites em negrito:

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PHILADELPHIA EAGLES X NEW YORK GIANTS – duelo entre equipes de cidades que estão mais preocupadas com seus times de beisebol, que disputam a World Series. O duelo do Lincoln Financial Field vai acontecer algumas horas antes do quarto jogo entre Phillies e Yankees. Será a primeira vez na história que uma mesma cidade recebe um jogo de NFL e outro de World Series no mesmo dia em que estarão frente a frente equipes das mesmas cidades. Eagles e Giants fazem parte da mesma divisão e não custa lembrar que no ano passado foram os Eagles que acabaram com o sonho do bicampeonato do New York Giants. O duelo é um confronto direto por posição na NFC Leste, pois os Giants têm campanha de 5-2, contra 4-2 dos Eagles, que na última segunda-feira bateram outra equipe da divisão, o Washington Redskins. Os Giants perderam as duas últimas partidas, com Eli Manning produzindo 2TDs e 4INTs nesses jogos, depois de anotar 10TDs e apenas 2INTs nos primeiros cinco triunfos dos nova-iorquinos na temporada. Na semana passada, ele acertou 19/37 passes para 243 jardas, um TD e 3INTs na derrota para o Arizona Cardinals por 24-17 em pleno Giants Stadium. A vida de Eli Manning foi dificultada pela linha ofensiva, que permitiu três sacks em um só jogo, mesmo total das partidas anteriores somadas. O WR Steve Smith, segundo melhor da liga em recepções e terceiro em jardas, vem de três jogos seguidos sem anotar TD. Por outro lado, o calouro Hakeem Nicks acumulou 194 jardas nas últimas duas partidas e vem de quatro jogos seguidos com pelo menos um TD. Os Eagles só vão saber em cima da hora se o RB Brian Westbrook joga ou não. Ele deixou a partida do último fim-de-semana no primeiro quarto, com uma concussão. Aposto em vitória dos Giants.

NEW YORK JETS X MIAMI DOLPHINS – mais um duelo de rivais de divisão. Os Jets vêm de atropelar o Oakland Raiders por 38-0, vitória que acabou com uma seqüência de três derrotas consecutivas. Mesmo sem o NT Kris Jenkins, a defesa nova-iorquina forçou quatro turnovers contra a equipe californiana. No ataque, o QB Mark Sanchez foi conservador, depois de ter sofrido 5INTs na derrota da semana anterior para o Buffalo Bills. O recém-chegado WR Braylon Edwards foi indiciado esta semana por agredir um amigo de Lebron James, no episódio que provocou a sua saída do Cleveland Browns. Se for condenado, pode passar até seis meses atrás das grades. Se o jogo aéreo dos Jets não está brilhando, o ataque terrestre funciona muito bem, com duas performances consecutivas de pelo menos 300 jardas! Tudo isso sem o RB Leon Washington, fora da temporada por lesão. Os destaques na última semana foram o titular Thomas Jones (121, TD) e o calouro Shonn Greene (144, 2TDs). Aliás, esse será o duelo dos dois ataques com maior produção terrestre até aqui na liga, o dos Dolphins com o selo da formação “wildcat”. Os dois times se enfrentaram na quinta rodada e Miami levou a melhor, com 151 jardas terrestres contra a defesa dos Jets, praticamente intransponível até então. Na última rodada, os Dolphins abriram vantagem de 24-3 sobre o New Orleans Saints, mas permitiram a virada. O QB Chad Henne, que no primeiro jogo como titular passou para 3TDs e não foi interceptado, semana passada teve dois passes mal-feitos retornados para touchdown. O WR Ted Ginn Jr. também jogou mal, deixando de dominar três bolas que foram lançadas na sua direção. Miami tem um desfalque importante pro jogo, o CB Will Allen, que lesionou o joelho contra New Orleans e não joga mais nesta temporada.

INDIANAPOLIS COLTS X SAN FRANCISCO 49ERS – Os Colts vão atrás de sua 16ª vitória seguida em temporada regular para começar o campeonato com campanha de 7-0 pela quarta vez em cinco anos. Indianápolis suou muito para vencer os dois primeiros jogos, mas atropelou os adversários nos últimos quatro duelos, ganhando por uma vantagem média de 24 pontos. Desde a fusão que criou a nova liga, em 1970, nenhum técnico estreante venceu os sete primeiros jogos da temporada. Jim Caldwell pode alcançar isso com os Colts, ao lado de Josh McDaniels, do Denver Broncos. Peyton Manning tem números incríveis, mesmo sem ter mais o grande parceiro Marvin Harrison e com Anthony Gonzalez contundido desde a rodada inicial. São mais de 313 jardas aéreas por jogo para o camisa 18, que já fez 15 passes para TD. No duelo desta semana, o ataque dos Colts deve ter o desfalque do RB Donald Brown, que machucou o ombro. O WR Reggie Wayne tem dores na virilha, mas provavelmente estará em campo. Além do ataque, os Colts impressionam também pela defesa, que toma menos de 13 pontos por jogo e está há oito quartos sem ceder um TD, mesmo com a ausência do CB Marlin Jackson. Os 49ers têm o quarto pior ataque da liga em jardas e uma novidade para melhorar esse desempenho: Alex Smith ganha nova chance como QB titular. Ele substituiu Shaun Hill no intervalo do duelo contra o Houston Texans na semana passada, com seu time perdendo por 21-0. Não foi capaz de comandar uma virada, mas produziu 3TDs antes de uma interceptação no fim da partida que selou a derrota apertada, 24-21. Os principais alvos de Smith serão o tight end Vernon Davis (que anotou os 3TDs do último jogo) e o calouro Michael Crabtree. O RB Frank Gore voltou ao time na semana passada depois de perder três rodadas com uma lesão no tornozelo, mas produziu apenas 32 jardas em 13 tentativas. Sua vida não será fácil contra a defesa dos Colts, ainda mais se considerarmos que a linha ofensiva de San Francisco perdeu o RT Tony Pashos, que machucou o ombro e está fora da temporada. Vitória dos Colts.

DETROIT LIONS X SAINT LOUIS RAMS – Os Lions conseguiram acabar com uma sequência de 19 derrotas seguidas, deixando o Saint Louis Rams com a liderança no ranking de times há mais tempo sem vencer, agora com 17 jogos de jejum. Dos três times que ainda não ganharam em 2009 (Rams, Bucs e Titans), Saint Louis talvez seja o mais fraco porque tem o pior ataque, a pior defesa e é o único que ainda não anotou um TD terrestre na temporada. Na semana passada, o time foi atropelado pelos Colts. Os Lions folgaram na última rodada e contam para o duelo deste domingo com o retorno do QB Matt Stafford, que perdeu duas partidas com uma lesão no joelho. O WR Calvin Johnson também deve retornar, o que se transforma em uma esperança para o ataque que passou em branco contra o Green Bay Packers há duas semanas, derrota por 26-0. Dois times bem ruins, mas vou com os Lions pelo fator campo.

CHICAGO BEARS X CLEVELAND BROWNS – O Chicago Bears perdeu dos Bengals na semana passada por 45-10, pior derrota do time em seis anos. A tentativa de recuperação será contra Cleveland, que vem de duas derrotas seguidas. A defesa terrestre de Chicago sofreu na semana passada contra o ex-jogador do time, Cedric Benson, que registrou os melhores números de sua carreira – 198 jardas e um TD. A defesa terrestre do time é a quarta pior da NFL. No total, os Bears cederam 448 jardas diante dos Bengals, pior performance da equipe na temporada. Além disso, os defensores não conseguem um sack há duas rodadas. A boa notícia para este duelo é o provável retorno do DT Tommie Harris, que desfalcou o time na última semana com dores no joelho. O ataque de Chicago jogou mal nas duas últimas partidas, com o QB Jay Cutler sofrendo 5INTs e o RB Matt Forte conseguindo apenas 47 jardas terrestres. Forte, aliás, tem tido uma temporada bem fraca depois do ótimo ano de 2008. Os Browns só venceram um jogo e têm o segundo pior ataque da NFL em jardas (225,4) e o terceiro pior em pontos (10,3 por jogo). Além disso, a defesa é a sexta mais vazada, com média de 25,6 pontos por partida. Na semana passada, o QB Derek Anderson produziu apenas 99 jardas na derrota por 31-3 para o Green Bay Packers. Selecionado para o Pro Bowl em 2007, ele tem o pior índice de eficiência da liga. Mesmo assim, ele recebeu o voto de confiança do técnico Eric Mangini para esta rodada e será o titular. Vale lembrar que o ataque dos Browns produziu apenas 4TDs na temporada até aqui. Mas a culpa não é só de Anderson, pois os WRs de Cleveland deixaram de dominar 22 passes que normalmente deveriam ter sido completados. Nenhum outro time teve seus recebedores bobeando em tantos lances. Mesmo com todos os problemas, na minha opinião o Chicago leva essa.

DALLAS COWBOYS X SEATTLE SEAHAWKS – Com Miles Austin como WR titular no lugar do machucado Roy Williams, foram duas vitórias para os Cowboys com performances impressionantes da parceria entre ele e Tony Romo: 250 jardas e 2TDs, incluindo um de 60 jardas para a vitória na prorrogação sobre Kansas City; depois, mais seis recepções para 171 jardas e outros 2TDs diante do Atlanta Falcons. O desempenho de Austin se refletiu diretamente nos números de Tony Romo. Nos primeiros quatro jogos, 4TDs, 4INTs. Nos últimos dois, nenhuma interceptação e 5TDs. Enquanto isso, Seattle ainda espera uma produção melhor do novo contratado TJ Houshmandzadeh, que só fez 31 recepções até aqui e anotou 2TDs depois de ter sido o líder em recepções na NFL nas últimas três temporadas com o Cincinnati Bengals. Dallas leva essa.

BUFFALO BILLS X HOUSTON TEXANS – Duelo de duas equipes que vão atrás da terceira vitória seguida. Os Texans poderão ter um desfalque de muito peso, já que o WR Andre Johnson não tem presença garantida. Selecionado três vezes para o Pro Bowl, Johnson acumula até aqui 38 recepções para 634 jardas e 4TDs. Se ele não puder jogar, o principal alvo para o QB Matt Schaub deve ser o tight end Owen Daniels, que já anotou 5TDs na temporada. Defensivamente, apesar dos 6TDs sofridos nos últimos três jogos, os Texans melhoraram contra o ataque terrestre. Depois de ceder média de 205 jardas pelo chão nos primeiros três jogos do ano, Houston limitou os oponentes a apenas 48,5 jardas terrestres nas últimas quatro partidas. Pela segunda semana seguida, o QB de Buffalo será Ryan Fitzpatrick, que assumiu o posto após o titular Trent Edwards sofrer uma concussão na vitória sobre os Jets, há duas semanas. Fitz conduziu o time a duas vitórias seguidas e sua performance fez o técnico Dick Jauron fugir das perguntas sobre quem será o QB titular da equipe quando Edwards estiver novamente com condições de jogo. Acho que os Bills levam essa.

BALTIMORE RAVENS X DENVER BRONCOS – Os dois times começaram vencendo seus três primeiros jogos, mas enquanto os Broncos continuam invictos – e são a maior surpresa da temporada até aqui – os Ravens não souberam mais o que é vencer. Além de um ataque eficiente sob o comando do QB Kyle Orton, o time do técnico estreante Josh McDaniels conta com uma grande defesa. O LB Elvis Dumervil lidera a liga com 10 sacks. Denver é o time que menos cedeu pontos e o segundo que menos cedeu jardas aos adversários. São 21 sacks e 10 fumbles forçados pela defesa, melhores marcas da Conferência Americana. A defesa dos Ravens, marca do time nas últimas temporadas e número 2 da liga em 2008, cedeu mais de 380 jardas em média nas três derrotas consecutivas, para New England, Denver e Minnesota. O que chama a atenção é que todas as derrotas foram por até seis pontos de diferença. A secundária de Baltimore, mesmo com a presença do safety Ed Reed, não está jogando bem, já tendo cedido seis passes de 40 jardas ou mais em seis jogos, mesmo total do time em 16 partidas na última temporada. No ataque, a principal figura dos Ravens é Ray Rice, que já acumula 766 jardas entre corridas e recepções. Prognóstico difícil, mas aposto nos Broncos, mesmo jogando fora de casa.

TENNESSEE TITANS X JACKSONVILLE JAGUARS – Time de melhor campanha da temporada regular em 2008, o Tennessee Titans é uma das três equipes sem vitória em 2009. Depois de seis derrotas, o técnico Jeff Fisher decidiu barrar o veterano QB Kerry Collins. Vince Young será o titular no duelo deste domingo. Os dois times são rivais da divisão Sul da Conferência Americana e, no primeiro jogo entre ele neste ano, os Jaguars levaram a melhor por 37-17. Young faz o sua primeira partida como titular desde setembro do ano passado. A troca de QB parece ter tido a influência do dono do time, Bud Adams, que teria dito ao técnico Jeff Fisher durante a semana que queria ver Young no lugar de Collins. Depois de ser eleito o melhor calouro de ataque do ano em 2006, Young foi mal em 2007, com nove TDs contra 17INTs. Nos Jaguars, o principal problema é a ausência do CB Rashean Mathis, que fraturou o dedo indicador da mão esquerda no duelo contra o Saint Louis Rams. Acho que vou quebrar a cara nessa, mas aposto no fim da seca dos Titans.

SAN DIEGO CHARGERS X OAKLAND RAIDERS – Na primeira rodada do campeonato, por pouco o Oakland não derrotou o San Diego. Os Chargers vêm de 12 vitórias seguidas sobre o rival de divisão, sequência que começou em setembro de 2003. A temporada de San Diego não é boa, mas o time vem de vitória sobre o Kansas City Chiefs na última rodada. Foi no duelo contra Oakland na abertura da temporada que o RB LaDainian Tomlinson torceu o tornozelo, uma contusão que o fez ficar de fora de dois jogos. O ataque terrestre do time é o segundo pior da liga, com média pouco acima de 70 jardas por jogo. Oakland vai muito mal no ataque, com a pior média de jardas aéreas e a segunda pior performance em pontos. No último domingo, o time foi humilhado em casa pelo New York Jets, 38-0. O QB Jamarcus Russell foi substituído no meio da partida, depois de sofrer um fumble e ter dois passes interceptados. Mas ele será o titular novamente neste domingo. San Diego leva.

ARIZONA CARDINALS X CAROLINA PANTHERS – No duelo entre essas duas equipes nos playoffs da última temporada, o QB Jake Delhomme foi interceptado cinco vezes. Começou ali uma derrocada que pode culminar com sua saída do time titular. Delhomme não se encontrou mais desde aquela partida e é um dos grandes responsáveis pela campanha de apenas duas vitórias em seis jogos dos Panthers em 2009. Os únicos triunfos foram contra Washington e Tampa Bay, que não tinham vitórias na época dos confrontos. Delhomme já foi interceptado 13 vezes nesta temporada, pior marca entre todos os QBs da liga, e se for mal novamente neste domingo pode perder sua vaga na equipe. Apesar das 325 jardas na derrota para Buffalo semana passada, Jake não conseguiu produzir nenhum TD e sofreu 3INTs. Em apenas seis jogos, já foram 21 turnovers do ataque dos Panthers, contra um total de apenas 19 nas 16 partidas de 2008. A melhor opção para salvar o pescoço de Delhomme é correr com a bola, pois a dupla DeAngelo Williams e Jonathan Stewart é responsável por colocar o time entre os dez melhores no ataque terrestre da liga. Só que diante dos Bills eles carregaram a bola apenas 23 vezes, enquanto Delhomme tentou 44 passes. Já os Cardinals parecem em evolução no campeonato e na semana passada venceram o New York Giants com direito a três interceptações contra Eli Manning. Para este duelo, a principal dúvida da defesa dos Cardinals é a presence do CB Dominique Rodgers-Cromartie, que machucou o tornozelo no jogo contra os Giants. Ele já soma três interceptações conquistadas no ano.

GREEN BAY PACKERS X MINNESOTA VIKINGS – Jogão da rodada. Depois de 16 anos defendendo o Green Bay Packers, o veterano QB Brett Favre volta ao estádio Lambeau Field sem estar vestido de verde e amarelo. Ele agora comanda o ataque de um dos principais rivais dos Cabeças de Queijo e fará seu primeiro jogo diante da antiga torcida depois de um rompimento muito traumático pouco antes do início da temporada de 2008. Foi em Green Bay que Favre construiu a sua carreira de recordista de passes para TD, jardas aéreas, três prêmios de MVP e um título de Super Bowl. Agora nos Vikings e aos 40 anos de idade, Favre está jogando muito bem, com quase 1700 jardas no ano, 12TDs e só 3INTs. Foram seis vitórias consecutivas para Minnesota, série que terminou no último domingo em Pittsburgh, contra os Steelers. O time foi melhor que o adversário em jardas (386 a 259) e em posse de bola (37min x 23min), mas acabou pagando pela indisciplina (11 faltas) e por dois turnovers na redzone. Além disso, o time teve a posse de bola na linha de uma jarda durante campanha no terceiro quarto e não conseguiu produzir o TD. Como Adrian Peterson não fo bem diante de Pittsburgh (69 jardas em 18 tentativas, média de 3,8), Favre se viu obrigado a forçar o braço e tentou 50 passes. Brett Favre foi bem contra a ex-equipe no duelo de Minnesota, com 271 jardas e três TDs. De lá pra cá, a defesa dos Packers só sofreu três pontos e o time vem de duas vitórias, contra os frágeis Detroit Lions e Cleveland Browns, que juntos acumulam apenas duas vitórias contra 11 derrotas. Green Bay conta com Aaron Rodgers, que é o segundo QB mais eficiente da liga até agora e na semana passada produziu três TDs e 246 jardas. Na temporada, ele acumula 1702 jardas e 11 TDs, contra apenas duas interceptações. O problema principal é a proteção ao QB, pois a linha ofensiva dos Packers havia permitido 25 sacks nas cinco partidas anteriores ao duelo contra os Browns. Nesta semana, a tarefa será bem mais difícil, pois a defesa de Minnesota é a melhor pressionando os passadores adversários, com 24 sacks. No primeiro duelo entre os times nesta temporada, foram oito sacks com um show de Jared Allen, responsável por 4,5 deles e ainda por um fumble e um safety. Minnesota leva a melhor novamente, mas o jogo desta vez será bem mais equilibrado.

NEW ORLEANS SAINTS X ATLANTA FALCONS (segunda, 23h40 ao vivo na ESPN BRASIL) – Os Saints defendem a sua invencibilidade em um duelo contra um rival da divisão Sul da Conferência Nacional. Na semana passada, o time mostrou poder de recuperação e derrotou o Miami Dolphins por 46-34 depois de estar perdendo por 21 pontos de diferença no intervalo da partida. Se ganhar novamente nesta semana, os Saints vão igualar o melhor início de temporada da história da equipe, que aconteceu em 1991. O ataque dos Saints vem muito bem, com Drew Brees já tendo quatro jogos de pelo menos 300 jardas e o time passando dos 45 pontos quatro vezes. Mas contra os Dolphins foi a defesa que resolveu, com três interceptações contra Chad Henne. Na temporada, New Orleans é o terceiro no jogo terrestre, tendo anotado três TDs deste tipo diante dos Dolphins. Atlanta vem de derrota para o Dallas Cowboys, em que a defesa não conseguiu parar o QB Tony Romo, que produziu 311 jardas de passe e três TDs. A defesa dos Falcons contra o jogo aéreo é a oitava pior da NFL. No ataque, o QB Matt Ryan lançou 4INTs nos últimos dois jogos e o RB Michael Turner não está em seu melhor momento, com media de apenas 3,4 jardas por tentativa. O jogo promete ser equilibrado, mas acho que a série invicta dos Saints continua.