por Fábio Matos

O processo de qualificação das seleções que disputam os Mundiais foi evoluindo ao longo dos anos, desde a primeira edição da Copa do Mundo, em 1930, no Uruguai (quando as equipes foram convidadas pela Fifa a participar do torneio), até o formato atual em que os times disputam o qualificatório em seis zonas continentais (África; Ásia; América do Norte, Central e Caribe; América do Sul; Oceania e Europa) e com quase dois anos de duração. As Eliminatórias são consideradas pela Fifa a primeira fase da Copa do Mundo.

Atualmente, a entidade máxima do futebol mundial reserva 32 vagas para a fase final do Mundial. A distribuição para a Copa da África do Sul, em 2010, é a seguinte: cinco vagas para o continente africano (e mais a seleção sul-africana, anfitriã do torneio); quatro vagas para a América do Sul (o quinto colocado nas Eliminatórias Sul-Americanas disputa a última vaga contra o quarto colocado da Concacaf); três vagas para a Concacaf (o quarto briga pela última vaga diante do quinto sul-americano); quatro vagas para a Ásia (o quinto briga com o campeão da Oceania); uma vaga para a Oceania (disputa da repescagem contra o quinto asiático); e 13 vagas para a Europa

As seleções do Velho Continente foram divididas em oito grupos de seis equipes cada e um de cinco equipes – após partidas de ida e volta dentro de cada chave, os campeões dos grupos carimbam automaticamente o passaporte para a África do Sul. Entre os segundos colocados, os oito mais bem classificados no geral, por índice técnico, se classificam para a repescagem e se enfrentam em duelos eliminatórios de ida e volta que serão definidos pela Uefa por sorteio. Os vencedores desses duelos também garantem presença no Mundial de 2010.

O qualificatório sul-americano para a Copa do Mundo da África do Sul, em 2010, teve a primeira rodada realizada nos dias 13 e 14 de outubro de 2007. O formato é o mesmo das Eliminatórias anteriores – as dez seleções do continente se enfrentam em turno e returno no sistema de pontos corridos. As quatro mais bem colocadas ao final das 18 rodadas garantem presença automaticamente no Mundial de 2010 – e o quinto colocado disputa uma repescagem contra o quarto colocado das Eliminatórias da Concacaf (América do Norte, Central e Caribe). O torneio sul-americano dura 25 meses.

A tabela da Confederação Sul-Americana de Futebol (Conmebol) prevê que sempre acontece a disputa de duas rodadas em um curto período de tempo – uma no fim de semana e outra no meio de semana. Nas duas últimas, que foram realizadas entre os dias 14 e 19 de junho de 2008, a seleção brasileira teve um péssimo desempenho: perdeu por 2 a 0 para o Paraguai em Assunção e não saiu do empate por 0 a 0 com a Argentina no Estádio do Mineirão, em Belo Horizonte. Pela primeira vez nesse sistema de disputa, o Brasil termina uma rodada das Eliminatórias fora da zona de classificação ao Mundial – a equipe do técnico Dunga está em quinto lugar, com nove pontos.