por Everaldo Marques

Esporte nascido no Século 19, nos Estados Unidos, a partir de um jogo parecido, praticado no século anterior, na Inglaterra. É praticado em diversos países do mundo, como Japão e Cuba. Mas a competição mais importante é mesmo a MLB (Major League Baseball).

A MLB representa a união das ligas Americana e Nacional e, desde 1903, é a mais importante competição profissional de beisebol dos Estados Unidos. Hoje é composta por 30 times, sendo 29 norte-americanos e o Toronto Blue Jays (Canadá).

As diferenças entre as duas ligas existem, embora sejam pequenas. A Liga Americana é composta por 14 times, enquanto a Nacional tem 16.

Dentro de campo, as regras para o jogo são as mesmas, com uma exceção: na Liga Americana, existe a figura do rebatedor designado – que não atua na defesa e substitui o arremessador no momento em que o time está no ataque. Na Liga Nacional, o arremessador é obrigado a rebater. A maior parte dos jogos durante a temporada regular acontece dentro da própria liga, mas existe um período interligas em que os times da Liga Americana enfrentam os da Liga Nacional, instituído pela MLB em 1997. Nessas situações, a equipe que joga em casa determina as regras: partidas de mando da Liga Americana têm rebatedor designado; jogos de mando da Liga Nacional obrigam o arremessador a ir ao bastão.

A temporada regular, que geralmente vai do primeiro domingo de abril ao primeiro domingo de outubro, é uma maratona para as equipes da MLB, que disputam 162 partidas em busca de uma das oito vagas nos playoffs. Cada Liga distribui seus times por três divisões (Leste, Central e Oeste). Os campeões de divisão se classificam para a pós-temporada, juntamente com o time de melhor campanha de cada liga, independente da divisão a que ele pertença.

Nos playoffs, os times disputam séries melhor de sete partidas para definir quem avança na competição. O time de melhor campanha tem a vantagem de fazer até quatro partidas em casa. Os campeões de cada liga disputam a World Series, também melhor de sete, que aponta o campeão da temporada.

O beisebol passou a ser esporte olímpico em Barcelona/1992. E desde então os americanos, tidos como reis do esporte, só conquistaram uma vez a medalha de ouro. Foi em Sydney/2000. Em Barcelona/92, Atlanta/96 e Atenas/2004, os campeões foram os cubanos.
  
Há pequenas diferenças entre as regras da MLB e do beisebol internacional, em que se usa tacos de alumínio, por exemplo. Por tradição, a liga norte-americana mantém os de madeira.
 
No Brasil, o beisebol é um esporte muito associado à colônia japonesa. Apesar dos bons resultados em competições das categorias de base – a seleção brasileira tem dois títulos mundiais (categoria infantil em 1990 e categoria júnior em 1993), a dificuldade para o desenvolvimento profissional da modalidade em nosso país faz com que muitos jogadores tenham a prática do beisebol como uma atividade secundária. Os atletas que mais se destacam tentam viver do esporte procurando espaço em times de outros países, principalmente o Japão.

Grandes nomes da MLB

Babe Ruth
É apontado por várias publicações como o maior jogador de beisebol de todos os tempos. Outfielder e arremessador de Boston Red Sox, New York Yankees e Boston Braves entre 1914 e 1935, “O Bambino” alcançou vários recordes ao longo da carreira. A marca mais impressionante é a de 714 home runs, que só seria batida 39 anos depois e até hoje é a terceira maior da história. Números impressionantes à parte, Ruth foi responsável por uma revolução no beisebol. Muito por causa dele, a popularidade do jogo explodiu nos anos 20. A potência de suas rebatidas além de empolgar os fãs fez com que o esporte mudasse de ritmo, passando de jogos de placares baixos e domínio da velocidade para partidas com placares cheios e a valorização do jogo potente. Sua venda para o New York Yankees no fim de 1919 iniciou um período de vacas magras no Boston Red Sox, que depois de conquistar cinco títulos na década de 1910 amargou um jejum de 86 anos. A sina dos meias vermelhas fez com que surgisse a idéia de que “a maldição do Bambino” seria responsável pela falta de conquistas. A participação de Babe Ruth em uma turnê pelo Japão em 1934 fez com que o interesse pelo esporte naquele país disparasse. A passagem foi tão marcante que, uma década depois, durante a Segunda Guerra Mundial, soldados japoneses usaram Ruth para construir o que consideravam o maior insulto possível às tropas americanas nas linhas de batalha. “Para o inferno com Babe Ruth!”, bradavam os nipônicos.

Alex Rodriguez
O terceira-base do New York Yankees é considerado o melhor jogador em atividade na MLB. Estreou pelo Seattle Mariners em 1994 e também defendeu o Texas Rangers entre 2001 e 2003, antes de aterrissar em Nova Iorque. Desde 1996, sua primeira temporada completa, é o líder da liga em home runs, corridas anotadas, corridas impulsionadas, total de bases percorridas e rebatidas multibase. Em sua última renovação de contrato com o New York Yankees, no fim de 2007, fechou um compromisso válido por 10 anos no valor de US$ 275 milhões. Uma cláusula promete um bônus de US$ 30 milhões se “A-Rod” conseguir superar o recorde de home runs de todos os tempos, que pertence a Barry Bonds (762).
 
Ken Griffey Jr
Um dos mais eficientes rebatedores de todos os tempos, o veterano é o líder de home runs na carreira entre os jogadores em atividade na MLB. Seu swing – o movimento para rebater a bolinha – é considerado um dos mais bonitos do esporte. Filho de outro grande outfielder, jogou pelo Seattle Mariners entre 1989 e 1999. Desde 2000 defende o Cincinnati Reds. Tem no currículo um título de melhor jogador da temporada de 1997, ano em que liderou a Liga Americana em corridas anotadas, bases percorridas (feito conseguido também em 1993), corridas impulsionadas e home runs (o que repetiu em outros três anos). Tem ainda dez prêmios de melhor defensor e foi selecionado 13 vezes para o Jogo das Estrelas.

Johan Santana
O venezuelano, que defendeu o Minnesota Twins entre 2000 e 2007 e desde então joga pelo New York Mets, já venceu duas vezes o prêmio Cy Young, de melhor arremessador da temporada. Em ambas as decisões (2004 e 2006), a decisão foi unânime. É um de apenas 15 arremessadores na história de 107 anos da Liga Americana a vencer a Tríplice Coroa, o que significa ser o líder entre todos os arremessadores em vitórias, strikeouts e ERA numa mesma temporada. Canhoto, começou a carreira em seu país como center fielder, mas foi convencido a transformar-se em arremessador aos 16 anos em função da potência de seu braço.

Jackie Robinson
Entrou para a história em 1947 ao tornar-se o primeiro atleta negro a atuar na MLB. A estréia de Robinson pelo Brooklyn Dodgers acabou com um período de aproximadamente 80 anos de segregação no esporte e contribuiu para diminuir o problema de uma forma geral nos Estados Unidos, pois a maior parte da sociedade americana acreditava que pessoas brancas e negras deviam viver separadas em muitos aspectos do cotidiano. Ao longo da carreira, Jackie Robinson recebeu vários prêmios por seu talento em campo e foi selecionado seis vezes seguidas para o Jogo das Estrelas, além de ter feito parte de seis times campeões da World Series. Também foi uma figura importante na luta pelos direitos humanos, sempre apoiando líderes como Martin Luther King Jr. e Malcolm X. Em abril de 1997, no 50º aniversário de sua estréia, a Major League Baseball aposentou o número 42 que Jackie Robinson usava como reconhecimento aos seus feitos. O único atleta de toda a liga que pode continuar usando o número é o arremessador Mariano Rivera, do New York Yankees, que já utilizava o 42 antes da decisão pela aposentadoria.

Curiosidades
Nos outros esportes, o Jogo das Estrelas não passa de um amistoso de luxo para reunir os melhores atletas da temporada. Na MLB, o evento, que acontece no mês de julho, tem um peso diferente: vale o mando de campo na World Series, a série final de playoff que define o grande campeão da temporada. O vencedor do duelo entre as estrelas da Liga Americana e da Liga Nacional dá ao representante do lado vencedor a vantagem de fazer até quatro jogos em casa na World Series.

Os jogos geralmente têm seu início marcado para 13h05 ou 19h05 no horário local. Em situações em que não há determinação de horário por conta de transmissões televisivas, os times têm liberdade para definir se querem jogar à tarde ou à noite. A maioria das equipes prefere jogos noturnos, a fim de facilitar a presença do público. No entanto, o Chicago Cubs tem um acordo com a prefeitura local para que pelo menos dois terços dos seus jogos aconteçam à tarde. Aliás, o estádio dos Cubs, o Wrigley Field, foi o ultimo a ter sistema de iluminação artificial. Os holofotes foram inaugurados em 1988. Antes daquela temporada, todas as partidas dos Cubs em casa aconteciam à tarde.

O draft da MLB é o que chama menos a atenção da mídia e do público em relação a todos os processos de seleção de novatods nos esportes profissionais dos Estados Unidos. A explicação para isso está no fato de os drafts da NFL ou da NBA apresentarem jogadores que serão imediatamente aproveitados pelos seus respectivos times. Enquanto isso, um jogador draftado por uma equipe da MLB tem um longo caminho pela frente nas ligas menores para desenvolver seu jogo antes de ser considerado apto a atuar na MLB.
Apesar de ser tratado no Brasil como “esporte de japoneses”, o beisebol foi trazido ao nosso país por norte-americanos na década de 1850. Funcionários de empresas como as companhias telefônicas ou de eletricidade, os norte-americanos chegaram a fundar alguns times de beisebol no Brasil nas primeiras duas décadas do século XX.

A influência dos japoneses no beisebol começou com a chegada dos primeiros imigrantes nipônicos ao nosso país, a partir de 1908. No entanto, durante a Segunda Guerra Mundial, o governo brasileiro proibiu reuniões públicas e manifestações de língua e costumes por parte dos imigrantes oriundos dos países do Eixo (Alemanha, Itália e Japão). Com isso, o beisebol só voltou a aparecer no país com a fundação da Federação Paulista de Beisebol, em 1946.

Desde meados da década de 1990, a liga começou a se ver envolvida por denúncias de uso de substâncias proibidas. Vários atletas importantes vieram a público para falar sobre o assunto. O arremessador David Wells afirmou que "entre 25% e 40% dos jogadores estão dopados". Em 2005, o outfielder cubano José Canseco publicou o livro "Juicer", no qual afirma que mais de 85% dos atletas da Major League fazem uso de esteróides. Canseco admitiu que usou substâncias proibidas durante toda a carreira e creditou suas performances - que lhe renderam um prêmio de MVP da Liga Americana, quatro de melhor defensor do campeonato e seis indicações para o Jogo das Estrelas - ao uso de esteróides. Vários outros atletas de sucesso da MLB, como Mark McGwire, Sammy Sosa, Curt Schilling e o recordista de home runs de todos os tempos - Barry Bonds - também já tiveram seus nomes ligados às substâncias proibidas.